Le futur nébuleux de l'or noir
Le pétrole fait face à la concurrence d’autres sources d’énergie et à la multiplication des producteurs non conventionnels. Ainsi qu’à l’avènement de la voiture électrique…
C’est plutôt une bonne affaire pour le consommateur. Le propriétaire d’une voiture, par exemple. Ou celui qui doit veiller à ce que sa cuve à mazout soit remplie à l’approche de l’hiver. La déprime des prix pétroliers, déclenchée en juin 2014, joue les prolongations. Elle donne du pouvoir d’achat. Lorsque le baril de Brent avait atteint, en 2008, un pic historique de 146 dollars, il fallait débourser au moins 1 euro par litre de gasoil de chauffage. Aujourd’hui, ce tarif tourne aux alentours de 0,55 euro. Faites-le compte pour une commande portant sur 3.000 litres…
Pour l’industrie énergivore, comme certains secteurs de la chimie, le reflux des cours du pétrole est une bonne nouvelle. Tout comme d’ailleurs pour les pays importateurs de pétrole, qui voient leur balance commerciale s’améliorer. Du fait de la liaison du prix du gaz à celui du pétrole, les consommateurs qui ont opté pour cette énergie comptent encore parmi les chanceux.
Ces bénéficiaires des prix soldés du pétrole vont-ils pour autant pouvoir se frotter les mains bien longtemps? Certains l’affirment. D’autres sont moins catégoriques.
100 millions de mb/j!
On sait que la part du pétrole dans l’offre totale d’énergie primaire a tendance à baisser d’année en année Elle est passée de 46% en 1973, l’année de la crise pétrolière, à 31% en 2014. Mais là ne réside toutefois pas la raison de la baisse de son prix. Le pétrole compte d’ailleurs toujours "pour une grande part de l’offre d’énergie primaire, suivi du charbon (29%) et du gaz naturel (21%), signale l’Agence internationale de l’énergie (AIE), qui fournit ces précisions sur son site officiel.
Grâce à l’Asie surtout, sa consommation ne cesse de grimper. La demande de pétrole mondiale approchait les 84,5 millions de barils par jour (mb/j) en 2004. L’AIE prévoit qu’elle s’élèvera à 98 millions de mb/j pour l’ensemble de cette année. Un niveau légèrement inférieur à celui de l’offre, mais en hausse de 1,4 mb/j par rapport à 2016. Pour 2018, l’AIE table sur 99,4 millions de mb/j.
La barre des 100 millions de mb/j n’est plus hors de portée. Cette perspective, mais surtout le fait que la demande de pétrole affiche un trend haussier depuis plusieurs années, devraient suffire pour penser que les prix bas que nous connaissons en ce moment ne devraient pas s’éterniser. Ils pourraient repartir à la hausse. Après être remonté d’un plancher de 27 dollars en janvier 2016 à 57 dollars au tout début de cette année, le prix du baril de brut vient pourtant de retomber sous les 50 dollars après six mois de baisse d’affilée, entre janvier et juin.
Schiste et sables bitumineux
Qu’est-ce qui peut bien donc contrarier la remontée des prix du pétrole? Le problème, c’est qu’outre la concurrence que lui infligent les autres sources d’énergie, le pétrole doit faire face à une multiplication des producteurs dans le monde. Il y a 20 ans d’ici, les 14 pays exportateurs de pétrole réunis au sein de l’Opep dominaient le marché de l’offre au niveau mondial. Leur part de marché était d’environ 40%. Il leur était de ce fait plutôt aisé d’intervenir dans l’orientation des prix. "L’Opep, ça marchait bien quand le baril marginal des pays de l’OCDE était en mer du Nord, donc à 50, 60, ou 70 dollars en coûts de production", explique Thierry Bros, chercheur à l’Oxford Institute for Energie Studies, cité par l’AFP. "Mais quand le concurrent est beaucoup moins cher, ça ne marche plus." Avec une production de 32,55 mb/j en juin, contre 32,25 mb/j en mai, l’Opep ne détient plus actuellement qu’un peu plus de 30% du marché de l’offre.
Le cartel créé en 1960 fait face aujourd’hui à une série de producteurs de schiste aux Etats-Unis, qui arrivent à dégager des volumes importants et à afficher une capacité à baisser rapidement les coûts. "Le point mort se situe désormais probablement à 35 dollars le baril, contre 80 dollars en 2014", estime Jean-Pierre Durante, responsable de la recherche appliquée chez Pictet W.M. Le nombre de leurs plateformes a grimpé de 45%, à 765, rien que depuis le début de cette année, selon le décompte hebdomadaire établi par le groupe de services parapétroliers Baker Hughes, il y a 8 jours. Ces producteurs de schiste ont permis, aux Etats-Unis, de porter la production à 9,4 mb/j en juin. L’Arabie saoudite, qui conserve les prix de production les plus bas au monde et qui est le plus gros producteur au sein de l’Opep, avait pompé 10,02 mb/j le mois passé.
Les producteurs de schiste ne sont pas les seuls "adversaires" des membres de l’Opep. Les compagnies actives dans les sables bitumineux s’emploient aussi à accroître leur production. Selon le cabinet IHS Energy, la production de pétrole à partir des sables bitumineux de l’ouest du Canada devrait augmenter de 720.000 barils par jour d’ici 2020, pour atteindre 3,12 mb/j. À côté de ces producteurs non conventionnels, on ajoutera les découvertes de gisement faites par les acteurs plus "classiques". Comme le Mexique qui vient d’annoncer deux grosses trouvailles contenant 1 milliard de barils chacune!
La voiture électrique se fait menaçante
L’avènement de la voiture électrique constitue une autre menace à long terme pour les prix pétroliers. L’Opep la prend désormais très au sérieux. Elle vient de multiplier par 5 ses prévisions pour les ventes de ce type d’automobiles. Les producteurs indépendants, tels qu’Exxon et BP, revoient aussi à la hausse leurs estimations. Tandis qu’Exxon prévoit qu’il y aura 100 millions de véhicules électriques sur nos routes en 2040, l’Opep en attend plutôt 266 millions. Selon une toute récente étude réalisée par Bloomberg New Energy Finance, "cette catégorie de voitures est censée réduire la demande de pétrole de 8 mb/j d’ici 2040, soit l’équivalent de la production actuelle combinée de l’Iran (3,7 mb/j) et de l’Irak (4,3 mb/j)". Selon l’AIE, le pétrole représente encore, à ce jour, "plus de 92% de la consommation énergétique du secteur des transports".
Alors que sa croissance est appelée à ralentir dans les prochaines années, la demande de pétrole n’arrivera pas à absorber ces surplus d’offre. Pour provoquer une montée durable des prix du pétrole, il reste aux producteurs à se mettre autour d’une table et à s’accorder sur une réduction de la production de pétrole. Ce que l’Opep a fait en novembre 2016 avec le soutien de la Russie, qui n’est pas membre du cartel. Mais tout cela sans réel impact sur les prix du brut.
L’Opep doit-elle réduire davantage sa production? "Cela reviendrait à aider les producteurs américains de schiste", avertit l’ancien ministre du Pétrole du Qatar. La solution serait-elle plutôt d’inonder le marché de pétrole, s’interrogent certains? " Si les membres de l’Opep le voulaient, ils pourraient augmenter sensiblement leur production et ils détruiraient tous les autres producteurs", explique Sarah Emerson, présidente du cabinet Energy Security Analysis (USA), citée par l’AFP. "Mais cela réduirait fortement leurs revenus. Ils ne choisissent pas cette solution par crainte de la réaction de leur population."
La question de l’équilibre entre l’offre de pétrole et sa demande risque d’être ouverte pour longtemps. Et de rendre difficiles les prévisions d’une hausse durable des prix du baril. Pour l’heure, les stratégistes ont tendance à réduire leurs estimations. Ceux suivis par Bloomberg entrevoient un prix médian de 49,07 dollars pour le baril de Brent en 2017, de 50,75 dollars en 2018 et de 52,47 dollars en 2019.
